This article provides an introduction to the theory of automata and formal languages. The elements are presented in a historical perspective and the links with other areas are underlined. In particular, applications of the field to linguistics, software design, text processing, computational algebra or computational biology are given.

Je remercie Jacques Désarménien pour ses conseils scientifiques et pratiques dans la direction du travail de ma thèse ces dernières années. Il a su maintenir vivant mon rêve de soutenir une thèse d’état. Grazie, Jacques! Je remercie Jean Berstel. En lisant ses articles sur la combinatoire des mots, toujours clairs et intéressants, j’ai beaucoup appris. Grazie Jean! Merci aussi à Christian Choffrut. Christian connaissait parfaitement les importants travaux de Justin sur les semigroupes répétitifs. Il m’a toujours prodigué ses précieux conseils. Sans lui, ma thèse de troisième cycle n’aurait pas pu voir le jour. Grazie, Christian! Je remercie aussi Maxime Crochemore, que je connais depuis de longues années, pour les nombreuses et fructueuses discussions que nous avons eues.